Hukum
pertama termodinamika
adalah pernyataan kekekalan energi. Hukum ini menggambarkan hasil banyak
eksperimen yang menghubungkan usaha yang dilakukan pada sistem, panas
yang ditambahkan pada atau dikurangkan dari sistem, dan energi internal
sistem. Dari defenisi mula-mula kalori, kita tahu bahwa dibutuhkan suatu kalori
panas untuk menaikkan temperatur 1 gram air dengan 1 derajat celcius. Akan
tetapi kita juga dapat menaikkan temperatur air atau sistem lain apapun dengan
melakukan usaha padanya tanpa menambahkan sedikit pun panas.
Gambar
di atas merupakan tampilan skematik peralatan Joule yang digunakan dalam
eksperimennya yang paling terkenal di mana ia menentukan jumlah usaha yang
ekivalen dengan sejumlah panas tertentu, yaitu, jumlah usaha yang dibutuhkan
untuk menaikkan temperatur satu gram air dengan satu Celcius derajat. Ketika
ekivalensi panas dan energi eksperimental ditetapkan, eksperimen Joule dapat
digambarkan sebagai menentukan ukuran kalori dalam satuan energi yang biasa.
Air pada gambar di atas tertutup dalam dinding insulasi agar temperatur sistem
tak dapat dipengaruhi oleh panas yang masuk atau keluar darinya. Bila beban
jatuh pada kelajuan konstan, maka mereka memutar suatu kincir, yang melakukan
usaha melawan air. Jika rugi energi yang terjadi lewat gesekan dalam bantalan,
dan sebagainya, dapat diabaikan, maka usaha yang dilakukan oleh kincir melawan
air sama dengan hilangnya energi mekanika beban yang jatuh.
Bagian
yang terakhir ini mudah diukur dengan menentukan jarak jatuhnya beban itu.
Hasil eksperimen Joule dan eksperimen orang lain sesudahnya adalah bahwa
dibutuhkan 4,18 satuan usaha mekanika (Joule) untuk menaikkan temperatur 1 gram
air dengan 1 derajat Celcius. Hasil bahwa 4,18 J energi mekanika adalah
ekivalen dengan 1 kal energi panas dikenal sebagai ekivalensi mekanis dari
panas. Dari sejarah, adalah lazim untuk menyatakan energi panas dalam kalori
dan kemudian menggunakan ekivalensi mekanis dari panas untuk mengubahnya ke
satuan dasar energi mekanis. Sekarang, semua bentuk energi biasanya dinyatakan
dalam satuan Joule.
Hukum
pertama termodinamika
adalah rumusan kekekalan dari energi. Energi panas yang diberikan pada sistem
diperhitungkan sebagai usaha yang dilakukan oleh sistem atau sebagai kenaikan
energi internal sistem atau sebagai kombinasi tertentu dari keduanya. Hukum
pertama termodinamika berbunyi: "Total panas yang ditambahkan pada
suatu sistem sama dengan perubahan energi internal sistem ditambah usaha yang
dilakukan oleh sistem tersebut".